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【ひと足お先に桜めぐり♪／沖縄】

まだまだ寒い日が続いておりますが、沖縄では１月から２月にかけて桜のシーズンを迎えます。本島に住んでいる私にとって桜のイメージは卒業式や入学式の時の桜を思い浮かべます。本土ではまだ冬のこの季節ですが、日本最南端のこの地にはひと足早く春が訪れます。沖縄の桜は、本土の品種とは異なり「緋寒桜（ひかんざくら）」と呼ばれ、梅や桃のような濃いピンク色の花をうつむきがちに咲かせるのが特徴です。本土の桜とは逆に、気温の低下とともに開花するので桜前線は北から南へと南下します。このことから、日本一早い桜が本島北部で咲くのです。そしてこの時期は、桜関連のイベントが目白押しです。
２０１１年１月１５日（土）～２月６日（日）まで本部町の八重岳桜の森公園で開催されるのが「本部八重岳桜まつり」です。本島北部の本部半島にある、標高４５３ｍの八重岳。その山沿いに植えられた４０００本もの緋寒桜がいっせいに開花するのが１月中旬です。道路わきからせり出した枝はアーチ状になり、美しい桜のトンネルが出来あがります。緑とピンクのコントラストが美しい緋寒桜の並木道が約４km続きます。その光景はとても美しく感動的です。裾野から山頂近くまで車で行くことが出来るので、ドライブスポットとしても人気があります。山の山腹には公園もあり、駐車スペースが随所にあるので、車を停めてブラブラと気ままに散策してみるのも良いですね。隣接する伊豆味集落ではこの時期みかん狩りが旬なので、お花見の後で立ち寄ってみるのはいかがでしょうか。
青い空のもと亜熱帯樹木に囲まれてみる八重岳の桜は、ひと味違ったお花見を感じさせてくれます。青い海だけではない魅力を探りに、この時期沖縄へ訪れた際に桜を観賞する旅はいかがでしょうか♪

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